世之言乐府者，知其起于汉魏，盛于晋宋，成于唐，而不知其源实肇于虞舜之时。舜命夔典乐，教胄子，而曰：「诗言志，歌永言，声依永，律和声」。及《益稷》篇叙舜与皋陶赓歌之词而曰：「股肱喜哉！元首起哉！百工熙哉！元首明哉！股肱良哉！庶事康哉」！则歌诗之作自是而兴，至孔子删《诗》定《书》，取三百六篇，当时燕飨祭祀下管登歌一皆用之。乐府盖起于此，而议者以谓自汉高祖作《大风歌》，使沛中小儿和而歌之乃有乐府。是不然。《雉朝飞》者，齐宣王时牧犊子之所作也。《薤露歌》者，田横死而门人作此歌以葬横也。《秋胡行》者，秋胡子之妻死，后人哀而作焉。秋胡子，鲁人也。《杞梁妻》者，杞植妻妹朝日之所作也。杞植战死而其妻哭之哀。植亦齐人也。凡此之类不一，皆见于春秋、战国之时，则其来远矣。魏、晋、宋历唐，而其作益多。后人之作，其不与古乐府题意相协者十八九，此盖不可得而考者，余不复论，独恨其历世既久，事失本真。至其弊也，则变为淫言，流为亵语。大抵以艳丽之词更相祖述，至使父子兄弟不可同席而闻，无复有补于世教。陈后主时，东海徐陵序《玉台新咏》十卷，谓之艳歌词。肆帷幄之言，渎君臣之分，此谓害教之大者。至于古人规箴训诲之意，伤今思古之作，与夫感创时物，纪述节义，使后人歌咏其言而有悲愁感慨之意，则为之扫地矣。然而歌词之丽，如梁简文、陈叔宝辈，皆以风流婉媚之言而文，以闺房脂泽之气婉而深，情而有味，亦大有可人意者。至唐而诸君子出，乃益可喜。余尝评诸家之作，以谓李太白最高而微短于韵，王建善讽而未能脱俗，孟东野近古而思浅，李长吉语奇而入怪，唯张文昌兼诸家之善，妙绝古今。近出张右史酷嗜其作，亦颇逼真。余尝见其《输麦行》，自题其尾云：「此篇效张文昌而语差繁」。则知其效籍之意盖甚笃，而乐府亦自是为之反魂矣。因集古今之作，如古乐府所载及诸公文集中有之，及《文选》、《玉台》、《唐文粹》类悉编次成书，为三十卷，谓之《古今诸家乐府》。至于事之本源，时之废兴有不同者，吴兢言之详矣，此不复考焉。

牧犊子朝憩春田，夕眠野屋。黄农话残，羲皇枕熟。夫何游到濠梁，射回井谷。见主伯与亚旅，胥涵淹而卵育。瞿然起曰：「噫嘻异哉，予故牧也。非鱼原不知鱼，无鹿何乃覆鹿。于是端蓍策，肃明神。告故老，召大人。示以畴昔之梦，讯以幻化之因。献疑发指，杂然具陈。将为尧年之水以徯禹乎？抑将为汤年之旱，不免有枯鱼过河之愁民也？将为扣角之鲤以起宁乎？抑将为在罶之星，不免有牂羊坟首之群伦也？仆实不敏，敬质之宾」。大人曰：「吁！是何子之杯影之绐也？今天子扰兆民，泽四海。召和甘，畅乐岂。鄗上之黍荐臻，比目之鱼毕汇。民生其间，百有馀载。食德服畴，原田每每。尔水尔钓，尔山尔采。神且降康，曰予嘉乃。而子犹惩祆祥，骇徒众。觉非觉，梦非梦。远徵近称，莫知所讽。请广吾子之意，庶几多言而中。昔者洪水初平，鱼文人质。禹稷并兴，川原乃出。奏庶艰食，惟鲜食匹。鱼溉釜鬵，谷开百室。盖天养万民，取材落实。水生土成，资而用之者一也。厥后养鱼者必于上庚之晨，祈谷者亦于元辰之日。贷监河之粟者，托涸辙之廋词。纳食馀之鱼者，商发囷之仁术。自是而治生之法，或以水畜为优。要以养鱼之经，每随农书递述矣。且子出入乎耕牧之事，亦尝游戏乎渔钓之为。彼鱼之为状也，堂堂策策，唯唯累累。掣三牵两，满网塞维。夫何异秉遗穗滞之有资？鱼之为性也，池塘菰叶，陂泽柳丝。春来秋化，月应星随。夫何异西成东作之有期？而且鱼囿鱼仓，即假如坻如京之号。鱼苗鱼种，即袭我黍我稷之词。上池宜于君王，下池宜于臣民，一公田公而私田私也。总以三江四渎，广以九溪六谷，一三岁畬而一岁菑也。又况化龙泽物，荐鲔祈祠。一尾操而千斛可祝，一宿朗而十雨知时。乃寝乃兴，潜虽伏矣。徂隰徂畛，求则得之。彼鱼书纪瑞而非妄，此丰年先兆夫何疑」。牧犊子于是乍惊乍喜，若寤若聪。是耶非耶，将以验其终也。尔乃流大火，戒清风。扶白叟，走黄童。腰镰陌北，观稼楼东。则有若云同者焉，则有若墉崇者焉。遂有若高廪隆隆，玉积珠丛。是谓龙公之府，鲛人之宫。亦有若稻孙芃芃，拍水浮空。是谓蒲藻之影，涵泳之功。漆沮之颂未毕，良耜之章已通。然后叹事之所必应，理之所必穷。信哉！盛世之绥万邦而年屡丰也。于是屑稻田之鲙白，滑江米之匙红。介笠蓑之旧侣，速占梦之仙翁。含哺共饱，歌声沨沨。歌曰：「昔我牧兮，于彼新田。鲂鱼贯柳兮，于彼溪边。宵而为梦兮，莫知其然。大人谓我好兮，禾三百廛。尔羊尔牛归来兮，我食粟以其稿为尔眠。梦复梦兮昔昔，乐复乐兮年年。